Aunque en Colombia se producen 618 toneladas de oxígeno diario, suficiente para abastecer a los hospitales, llevarlo a todos los territorios es complejo. Se trata de un medicamento indispensable para tratar a los pacientes afectados por el coronavirus.

José Luis Accini tiene una buena manera de resumir por qué es necesario hablar del oxígeno en medio de tantos debates sobre ventiladores, tratamientos y vacunas. “Es evidente: el oxígeno es la intervención terapéutica más importante para personas con COVID-19, porque afecta los pulmones. Es vital. Lo usamos desde que un paciente entra a la sala de urgencias”, dice. 

Accini es el presidente de la Asociación Colombiana de Medicina Crítica y Cuidado Intensivo. Está en Barranquilla, donde el aumento de casos de personas con el virus SARS-CoV-2 ha hecho que los hospitales empiecen a saturarse poco a poco (la ocupación de unidades de cuidado intensivo en Atlántico, por ejemplo, ya es del 77 %). Con ello ha sucedido algo inevitable: los puntos para suministrar oxígeno a quienes llegan a los servicios de urgencias también se han ido agotando. No todos los que llegan con complicaciones respiratorias pueden recibir esta medicina vital.

“Al hospital donde llegué con mi papá había UCI y ventiladores disponibles, pero en urgencias había tantos pacientes, que ya no quedaban puntos de oxígeno disponibles para quienes lo necesitaban. Al cabo de unos días, mi papá falleció”, dice un médico en Barranquilla que prefiere no ser nombrado.

Aunque las discusiones sobre las necesidades para enfrentar la pandemia se han enfocado en la ausencia de ventiladores y en la expansión de UCIS, hace un par de semanas la Organización Mundial de la Salud (OMS) recordó en una rueda de prensa que todos los gobiernos debían concentrar sus esfuerzos en remediar un problema que había pasado a un segundo plano: la escasez mundial de equipos de oxígeno.

“Este es un tema del que no hemos hablado lo suficiente y que es de vital importancia para no empeorar la letalidad en América Latina”, apuntó en Twitter la epidemióloga Zulma Cucunubá.

Kevin Watkins, director de Save The Children, también lo había señalado en el blog del Banco Mundial: “La respuesta al COVID-19 hasta ahora ha pasado por alto en gran medida la importancia del suministro de oxígeno médico”, que “es el tratamiento primario para la mayoría de los pacientes que sufren síntomas graves por COVID-19”. “El oxígeno es la principal intervención para pacientes con COVID-19 grave. Todos los países deberían trabajar para optimizar la disponibilidad de oxímetros de pulso y sistemas de oxígeno médico”, había indicado semanas atrás la OMS.

Pese a que es cierto que algunos países tienen serias dificultades para acceder a oxígeno médico, no es el caso de Colombia. Como cuenta Íngrid Reyes, directora de la Cámara de Gases Industriales y Medicinales de la Andi, hoy se producen 618 toneladas diarias de oxígeno. El 60 % de esa cantidad es para uso médico y el otro 40 % es para uso industrial.

Eso, explica Leonardo Arregocés, jefe de la Dirección de Medicamentos y Tecnologías en Salud del Minsalud, es una muy buena cantidad que es distribuida en carrotanques a los hospitales de Colombia. La mayoría de centros tienen unos tanques (criogénicos, los llaman) donde almacenan ese oxígeno en estado líquido para distribuirlo a través de una compleja red de tuberías y válvulas que desembocan en las habitaciones. Allí los pacientes lo reciben en estado gaseoso y diferentes concentraciones, según su estado de salud. Otros centros, como el hospital San Rafael de Leticia, tienen una planta propia de producción de oxígeno con capacidades limitadas. Si la sobrepasan, como sucedió, pueden colapsar.